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L’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) definisce la salute non solo come assenza di malattia, ma anche come uno stato di completo benessere fisico, mentale e sociale 1 . Nonostante ciò, il benessere è stato poco affrontato empiricamente dalla medicina rispetto allo spazio dato allo studio delle patologie. In accordo con la visione più ampia della salute, negli ultimi anni si è assistito ad un aumento sostenuto delle evidenze sul fatto che benessere ed emozioni positive non solo corrisponderebbero alla controparte della malattia e delle emozioni negative, ma anche che avrebbe una base neurobiologica ed effetti sulla salute in modo differenziato, questi effetti non essendo spiegati solo dall’assenza di malattia 2 .
In questo senso, la psicologia positiva ha dato un grande contributo, dimostrando che il benessere e le sue componenti possono essere intervenute e potenziate, contribuendo eventualmente ad una migliore salute e benessere in generale di persone sane e malate 3 , 4 .
In questo contesto, il concetto di gratitudine è uno di quelli che è stato più fortemente associato al benessere, quindi la quantità di studi e ricerche empiriche relative a questo concetto è aumentata in modo significativo negli ultimi anni 5 , 6. Nonostante ciò, la valutazione e l’indicazione di gratitudine nella pratica clinica non è comune in Cile. Una possibilità che potrebbe spiegare ciò è la mancanza di conoscenza in termini scientifici che potrebbe esistere nel nostro ambiente riguardo a questo concetto, quindi è rilevante rivedere lo stato della conoscenza relativo alla gratitudine in aspetti che rendono più accessibile il suo eventuale inserimento nella comunità clinica, come il concetto dal punto di vista scientifico, la sua neurobiologia, i suoi potenziali benefici nel campo della salute, la sua misurazione e la sua indicazione.
Il concetto di gratitudine
Sebbene il concetto sia presente in tutto il mondo e in tutte le culture, in un modo o nell’altro, non è esente da polemiche, ci sono vari autori che lo hanno definito in modi differenti che possono essere abbastanza dissimili, senza necessariamente queste concettualizzazioni si escludono a vicenda 6 – 8 . È stato descritto come uno stato emotivo, come un tratto, come una risposta di coping, come una virtù morale, come un’abitudine, come un atteggiamento e come un orientamento di vita, tuttavia, i due approcci più frequentemente utilizzati nella ricerca empirici sono come tratto o disposizione e come stato affettivo 9 , 10. Come tratto o disposizione, di solito si riferisce alla tendenza individuale e generalizzata a notare e provare apprezzamento per il bene della vita, con coloro che hanno una maggiore gratitudine dispositiva che presentano una maggiore tendenza a provare gratitudine con maggiore frequenza, intensità e di fronte a una maggiore varietà di persone o stimoli. 8 . Da parte sua, la gratitudine come stato emotivo o affettivo si riferisce a un sentimento che sorge quando si riconosce di aver ottenuto un risultato che è personalmente valutato come positivo da una fonte esterna 7 , 10. In genere implica che la persona percepisca di ricevere un beneficio prezioso, soprattutto se non è stato ricercato, meritato, guadagnato o secondario a intenzioni nascoste di un altro, questo in relazione a un atto di generosità da parte di uno specifico benefattore, o da altre fonti impersonale come un evento, la natura o Dio 8 , 11 , 12 .
La neurobiologia della gratitudine
In generale, ci sono pochi studi che affrontano la gratitudine dal punto di vista delle neuroscienze. La maggior parte degli studi esistenti utilizzava la risonanza magnetica funzionale come metodologia di studio e con questo metodo hanno associato la gratitudine a diverse aree del cervello, che può variare a seconda che la gratitudine sia valutata come un processo affettivo, cognitivo, percettivo o espressivo. Tra le aree associate alla gratitudine sono state trovate la corteccia temporale superiore destra 13 , il giro temporale inferiore destro 14 , la corteccia frontoparietale sinistra, l’amigdala 15 e la corteccia cingolata anteriore 16 , tra le altre aree, tuttavia, le più coerentemente associate è stata la corteccia prefrontale mediale 13, 16 , 17 . Come ulteriore supporto per il ruolo di quest’ultima struttura nella gratitudine, uno studio ha dimostrato che la pratica degli esercizi di gratitudine può indurre cambiamenti nelle regioni della corteccia cerebrale associate a ricompense il cui valore dipende dal contesto, come la corteccia prefrontale ventromediale, mentre un altro ha mostrato che l’uso della stimolazione transcranica a corrente continua in quest’area potrebbe modificare i livelli di gratitudine 18 , 19 . In questo senso, la gratitudine è intesa come un fenomeno a cui partecipano diverse aree del cervello coinvolte nel processo di riconoscimento, interpretazione, valutazione e risposta a determinati stimoli, sia cognitivi che emotivi, interni o esterni che siano.
Da un punto di vista elettroencefalografico, fino ad ora non è stato possibile individuare uno schema che ci permetta di differenziare nettamente la gratitudine da altre emozioni come la speranza, l’orgoglio e l’ispirazione 20 .
A livello molecolare sono stati coinvolti oppioidi, monoamine e principalmente l’ossitocina. Il primo è un sistema che è stato tradizionalmente legato al dolore, tuttavia, è stato anche descritto che potrebbe avere un ruolo nelle relazioni sociali, attaccamento, motivazione e gratitudine, principalmente mediato dal recettore degli oppioidi mu 21 . Per quanto riguarda le monoamine, è stato descritto che un polimorfismo del gene per la catecol-O-metiltransferasi (COMT), un enzima responsabile della degradazione delle monoamine, potrebbe spiegare una percentuale delle variazioni dei livelli di gratitudine tra gli individui 22 .
Infine, l’ossitocina è un neuropeptide coinvolto classicamente nella modulazione e nell’elaborazione dei comportamenti sociali, che è stato collegato alla gratitudine attraverso studi che hanno associato una maggiore gratitudine ai polimorfismi del gene CD38, che regola i livelli di ossitocina e ai polimorfismi di il suo recettore accoppiato a proteine G 23 , 24 . Questa relazione tra ossitocina e gratitudine è rafforzata anche dal fatto che, sperimentalmente, la somministrazione intranasale di ossitocina ha prodotto aumenti di gratitudine 25 , 26 .
Potenziali benefici per la salute della gratitudine
La gratitudine è stata associata a migliori parametri di salute fisica come una diminuzione dei marker pro-infiammatori e un aumento della variabilità della frequenza cardiaca a riposo 27 , una migliore funzione cardiovascolare 28 , una migliore qualità del sonno e una diminuzione della pressione sanguigna 29 , una migliore risposta immunitaria, livelli di HbA1c più bassi e meno sintomi fisici in generale 30 .
Dal punto di vista della salute mentale, è stato associato a risultati come livelli più elevati di emozioni positive, soddisfazione di vita e comportamenti prosociali 7 , 31 e livelli inferiori di stress nelle donne in gravidanza 32 , sintomi depressivi 8 , 31 , 33 , ansia per la morte 34 , distorsioni cognitive associate al peso e all’immagine corporea 35 , sintomi associati allo stress 36 , psicopatologia in generale 37 , sintomi di ansia 38 , uso di sostanze 39 e tendenza al suicidio 40. Inoltre, è stato associato a una migliore qualità della vita e una maggiore aderenza al trattamento 41 . Si è anche visto che gli interventi incentrati sulla gratitudine potrebbero essere utilizzati nei pazienti suicidari, con risultati promettenti, almeno a breve termine, in parametri rilevanti in questa popolazione come la disperazione 42 . Infine, è stato anche descritto che potrebbe essere utilizzato come complemento alla psicoterapia, migliorandone i risultati 43 .
Dal punto di vista di chi è vicino a loro, amici e familiari tendono a riferire che coloro che praticano la gratitudine sembrano più felici, sono più piacevoli da condividere con loro e, in generale, sono considerati più ottimisti, affidabili e disponibili ad aiutare 8 .
Oltre ai benefici sopra descritti nella popolazione generale e clinica, una recente revisione, che includeva più di 32 articoli, ha esplorato la gratitudine nei pazienti, nelle loro famiglie e negli operatori sanitari. Ciò ha dimostrato che, in generale, i pazienti e le loro famiglie sono grati per l’assistenza fornita dall’équipe sanitaria, in particolare se si è verificata in momenti di vulnerabilità, se è stata mostrata reale preoccupazione per la persona o se hanno risposto adeguatamente a una particolare esigenza, evidenziando principalmente abilità interpersonali rispetto alle tecniche in team. Ha anche dimostrato che quando gli operatori sanitari percepiscono la gratitudine dei loro pazienti e si sentono grati, il loro benessere migliora, i loro livelli di burnout diminuiscono, aumenta la loro motivazione e promuove lo sviluppo di una pratica professionale più completa e riflessiva, tra gli altri vantaggi 10 .
In relazione a quanto sopra, possiamo renderci conto dell‘importanza di promuovere la gratitudine nelle équipe e nell’assistenza sanitaria, che si è vista possibile attraverso interventi specifici, che avrebbero vantaggi nella loro applicazione negli operatori sanitari rispetto al di altri interventi, come poter essere autoapplicati, richiedere poco tempo e non essere stigmatizzanti 33 .
Misurare la gratitudine
Sono stati sviluppati numerosi strumenti per misurare la gratitudine a seconda di come è concettualizzata (ad esempio, come tratto vs come affetto). Quest’ultimo non è minore, poiché il modo di concettualizzazione e misurazione può influenzare le conclusioni degli studi. Ad esempio, si è visto che gli studi che esaminano la gratitudine come stato affettivo tendono a riportare dimensioni dell’effetto più grandi rispetto a quelli che la misurano come un tratto, e quelli che valutano la gratitudine in risposta a uno stimolo specifico tendono a mostrare dimensioni dell’effetto più grandi. di maggiore effetto rispetto a quelli focalizzati sulla gratitudine in generale in termini di apprezzamento di ciò che è apprezzato nella vita 7 .
Per misurare la gratitudine, vengono generalmente utilizzate le scale, le seguenti sono le più comunemente utilizzate nella ricerca: The Gratitude Resentment and Appreciation Scale (GRAT), il Gratitude Questionnaire-6 item (GQ-6) e The Gratitude Adjective Checklist (GAC). Questi avrebbero una buona affidabilità secondo una recente meta-analisi, sebbene altri parametri psicometrici potrebbero richiedere un’ulteriore valutazione 44 . 3 scale si autosomministrano, misurando le prime 2 gratitudine come variabile disposizionale mentre la terza può misurare come stato affettivo o variabile disposizionale, a seconda dell’intervallo di tempo specificato nelle istruzioni 45. Il più utilizzato in diversi paesi e contesti è il GQ-6, che consiste di 6 elementi in un formato di risposta di tipo Likert, può essere autoapplicato ed è stato visto che la sua affidabilità non è influenzata in relazione al fatto che sia somministrato online o su carta 44 . Questo, inoltre, avrebbe il vantaggio nel nostro ambiente di essere convalidato per la popolazione cilena 46 , 47 .